胡大夫捻着胡须，面色凝重：“此毒古怪，老朽行医数十载，未曾见过如此症状。观其毒性酷烈，已深入肺腑，寻常清热解毒、润肺化痰之药，恐难奏效。需得先施针稳住心脉，再设法查明毒物根源，或可对症下药。只是……” 他摇了摇头，“病人年高体弱，中毒已深，能否撑到那时，实难预料。”

赵御史的心沉了下去。胡大夫已是县城最好的大夫，连他都束手无策，情况危急。“请胡大夫尽力施救！需要什么药材，尽管开口！”

胡大夫点点头，不再多言，打开药箱，取出金针，开始为“鬼手张”施针。其余几位大夫也上前帮忙，或诊脉，或商议方剂，屋内一片忙乱。

赵御史退到一旁，目光再次落在那只旧木箱上，眼神冰冷。阴谋的黑手，已经伸到了县衙之内，伸到了他身边最得力的助手身上！用的是如此阴毒、如此隐蔽的手段！若非他昨夜恰好得到关于“鬼面蕈”的线索，若非“鬼手张”拼死留下关键信息，他可能连“鬼手张”如何中毒、因何中毒都搞不清楚！

这不仅仅是灭口，更是警告，是挑衅！对方在告诉他：我们能毒杀“鬼手张”，也能用同样的手段，对付任何人，包括你赵守愚！

愤怒、寒意、还有一丝后怕，交织在赵御史心头。但他知道，此刻绝不能乱。对方越是疯狂，越是说明他们害怕，说明“鬼手张”查到的线索，触及了他们的根本！

他走到木箱旁，不顾那甜腥气和可能残留的毒粉，屏住呼吸，小心翼翼地将里面的账册一本本取出。在最底下，果然发现了一本蓝布封皮、边角磨损严重的旧账册，看起来像是十几年前的陈年旧账。他拿起账册，入手感觉比寻常账册略厚。仔细摸索封皮和内页，在靠近封底的位置，他察觉到一丝极其细微的、不自然的粘合痕迹。

他拔出随身匕首，用刀尖小心地沿着痕迹划开。封皮夹层被揭开，里面赫然藏着几张折叠得整整齐齐的、颜色泛黄的信笺！

赵御史心头狂跳，展开信笺。上面并非账目数字，而是几封简短的书信往来抄件！笔迹各异，但内容却让人触目惊心！其中一封信，提到了“东海奇货”（暗指鬼面蕈）的“特殊效用”，言及“倭人甚喜，可作军资”，并约定了交货时间、地点（正是江宁镇码头附近一处隐秘河湾）和暗号。另一封信，则提及“上峰有命，此事关乎海运大计，务必隐秘，银钱由‘福记’票号过手”。还有一封，更像是指令，要求“清除首尾，账目务必干净，不得留痕”，落款处只有一个模糊的印记，形似某种海兽。

信笺的末尾，还有一行小字，似乎是“鬼手张”的笔迹，墨迹尚新：“此夹层账册，乃自周府库房废纸堆中偶然检得。内中信件抄本，时间当在十二至十五年前，涉及人物似不止周家，疑与当时江宁织造、乃至……有关。笔迹、印记待考。东海货殖，恐非商事，所图甚大，牵连极广。老朽疑之，然力有未逮，恐遭不测，特藏于此。后来者若见，慎之！慎之！”

十二至十五年前！江宁织造！倭人！军资！海运大计！每一个词，都像一记重锤，敲在赵御史心头。这已远远超出了田赋贪墨、地方豪强不法！这是走私违禁物资（鬼面蕈若真如杂记所言有致幻等效用，用于军事，非同小可），勾结倭寇，而且时间跨度如此之长，背后恐怕隐藏着一个庞大、隐秘、盘根错节的走私网络，甚至可能牵扯到更高级别的官员（江宁织造乃内务府派驻江南的要职，非比寻常）！

“鬼手张”拼死保护的，竟是这样一个惊天秘密！而他，也正因为触碰到了这个秘密的核心，才遭此毒手！

赵御史紧紧攥着那几张薄薄的信笺，指节因为用力而发白。原来如此！原来如此！怪不得周家有恃无恐，怪不得陈廷玉态度暧昧，甚至有意拖延！这潭水，比他想象的，要深得多，浑得多，也危险得多！

他将信笺小心收好，贴身藏起。然后，他走到昏迷不醒的“鬼手张”床前，看着胡大夫等人忙碌施救，老人蜡黄的脸上毫无血色，只有胸口的微弱起伏，显示他还活着。

“张先生，你放心。”赵御史在心中默默道，声音低沉而坚定，“你未竟之事，我来完成。你受的毒，我必让他们，百倍偿还！”

他转身，大步走出厢房。外面阳光刺眼，但他心中却是一片冰封的怒火与决绝。

鬼面蕈毒，毒害的不仅是“鬼手张”的肺腑，更是这江南官场、乃至国家海防的肌体。这毒，必须解！这脓疮，必须挖！

而第一步，就是那江宁镇码头，那绰号“海蛇”的接头人，那黑底白浪的船纹！他要去那里，亲眼看看，这“鬼面蕈”的毒，究竟是如何从东海之波，流淌进这江南的膏腴之地，又毒害了多少像“鬼手张”这样，试图追寻真相的无辜之人！

他唤来一名信得过的老衙役，低声吩咐了几句，命其严密保护“鬼手张”和这间厢房，并立刻按照胡大夫的方子去抓药、煎药，不惜一切代价，保住“鬼手张”的性命。随后，他回到自己临时的值房，换上一身便于行动的深色便服，将长剑仔细擦拭，佩在腰间，又将那几张要命的信笺妥善藏好。

推开房门，午后的阳光洒落庭院，明亮得有些刺眼。赵御史眯了眯眼，迈步而出。他知道，踏出这一步，便再无回头路。但他别无选择。

鬼面蕈毒，已现。这毒背后的阴影，必须揪出，曝晒于烈日之下！