赵御史心知，真正的较量，此刻才开始。他微微欠身，语气恭敬却坚定：“抚台教诲，下官铭记。然下官以为，正因江南乃朝廷财赋重地，人文渊薮，更需纲纪肃清，法度严明。田亩不清，则赋税不公；赋税不公，则小民怨嗟，豪强坐大。此非长治久安之道。新政首条，‘见义减税’，旨在厘清田亩，均平赋役，使小民得喘息，国库得充实。若因‘积重难返’、‘关系繁复’便畏葸不前，则新政何以推行？朝廷威信何在？下官在上元，见百姓因田产被夺、赋役不均而流离，见胥吏因勾结豪强而肥己，更见国帑疑似流入私囊。此情此景，触目惊心。若不行霹雳手段，难显菩萨心肠。下官愚见，当此之际，非操切，实乃不得不为。至于事端，” 他抬起头，目光清澈，直视陈廷玉，“下官悬挂‘见义惩恶’匾额，便是要昭告百姓，朝廷有法，善恶有报。惩恶即是扬善，肃贪方能安民。些许宵小，若因朝廷执法而敢滋事，正说明其平日跋扈，更应严厉打击，以儆效尤！”
他这番话，有理有据，既回应了陈廷玉的“告诫”，又亮明了自己的立场和决心，更将“惩恶”与“推行新政”、“维护朝廷威信”直接挂钩，将问题提到了新的高度。
陈廷玉静静听着，脸上看不出喜怒，只是敲击桌面的手指，停了下来。堂内一时陷入沉默，只有灯花偶尔爆开的噼啪轻响。沈文清垂手站在一旁，眼观鼻，鼻观心，仿佛泥塑木雕。
良久，陈廷玉才缓缓开口，语气听不出波澜：“守愚御史忠心王事，勇毅可嘉。你之所查，本官会详加审阅。” 他终于伸手，拿起那个油布包裹，却并未打开，只是放在手边。“然，朝廷自有法度，地方亦有章程。上元之事，牵涉甚广，非一时一地可决。你所奏诸项，本官会行文按察使司、布政使司，并责成应天府，会同核查。若确有其事，自当按律严惩，绝不姑息。”
行文两司一府，会同核查？赵御史心中一沉。这看似程序正当，实则是标准的“拖”字诀。按察使司、布政使司、应天府，哪个衙门里没有周家等豪强的影子？让他们“会同核查”，无异于与虎谋皮，最后多半是大事化小，小事化了，甚至反咬一口。而且，这一“核查”，少则数月，多则经年，期间足以发生太多事情——证据被销毁，证人“消失”，甚至他赵御史本人，都可能因为“行事操切”、“核查不实”而被弹劾、调离。
“抚台明鉴。” 赵御史知道，此刻不能硬顶，但也不能任由对方将自己辛苦查得的线索拖入泥潭。他略一沉吟，道：“下官亦知，事涉重大，需谨慎详查。然下官所获证据，多有即时之效。如账目一项，关键人证、书证皆在上元，若迁延日久，恐生不测。且下官风闻，相关涉案人等，似有串供、转移赃证之迹象。下官斗胆，恳请抚台，可否特事特办，或由抚院直接派员，会同下官，速往查勘？抑或，请抚台赐下钧令，着应天府、上元县，全力配合下官，即刻控制相关人证、物证，以防湮灭？”
他想争取的，是主导权，是时间，是防止对方利用“程序”将事情拖黄、拖垮。
陈廷玉端起茶盏，轻轻呷了一口，不答反问：“守愚御史，你入上元，已有数月。可曾想过，为何上元积弊，非自你始，前任御史、知府，乃至本官，未尝没有察觉，却始终未能彻底廓清？”
他放下茶盏，目光变得有些悠远，仿佛在回忆什么。“江南田土，自太祖皇帝清丈鱼鳞册以降，已历两百余年。其间诡寄、飞洒、投献、隐匿，种种情弊，层层叠叠，早已是剪不断、理还乱。牵一发，而动全身。你今日查周家，明日就可能牵出钱家、孙家、李家……牵出府县胥吏，牵出过往经手官员，甚至牵出……” 他顿了顿，没有说下去，但意思已然明了。“水至清则无鱼。为政者，有时需懂得权衡，懂得循序渐进。新政推行，亦是此理。陛下锐意革新，我辈自当效力。然革新之要，在得人，在得法，更在得时、得势。强推硬来，恐事与愿违，反伤新政根本，动摇地方安宁。守愚，你年轻有为，前程远大，当知‘欲速则不达’的道理。”
这番话，推心置腹，看似语重心长，实则是在敲打，更是暗示：你查的，不仅仅是周家、王家，更可能触及一张巨大的、盘根错节的利益网络，其中甚至可能涉及更高层的人物。适可而止，对你，对新政，对地方，都有好处。
赵御史听出了其中的深意，心中寒意更甚。但他既然走到了这一步，便已无退路。他再次起身，撩袍跪倒，声音不大，却字字清晰：“抚台金玉良言，下官感铭五内。然下官愚钝，只知食君之禄，忠君之事。既受皇命，巡察一方，见贪腐而不纠，见不平而漠视，见蠹虫蚀国本而置若罔闻，则上负皇恩，下愧黎庶，更有悖都察御史‘肃政饬法’之职守。江南积弊固深，然正因其深，更需刮骨疗毒。下官亦知‘水至清则无鱼’，然若池水污浊至此，鱼虾俱腐，则清流何存？朝廷赋税何依？百姓生计何托？新政‘见义减税’，减的是苛捐杂税，清的是田亩隐漏，惩的是贪墨不法。下官在上元所为，正是为新政清道，为朝廷固本！下官位卑言轻，然职责所在，不敢因‘权衡’而废公义，不敢因‘循序’而纵奸邪。此心此志，天日可鉴，还请抚台明察！”
说罢，他以头触地，长跪不起。
这一跪，不是屈服，而是以退为进，是表明自己不惜一切、坚持到底的决心。他将个人前程、官场“权衡”全部抛开，只谈“职守”、只论“公义”、只言“新政根本”，将自己置于道德的制高点和职责的法理之上，让陈廷玉难以再用“为你好”、“顾大局”之类的理由来搪塞、压制。
陈廷玉看着跪在堂下、脊背挺直的年轻御史，眼神复杂。有审视，有讶异，或许还有一丝不易察觉的……惋惜？他久历宦海，见过太多雄心勃勃的年轻官员，最终在现实的墙壁前撞得头破血流，或同流合污，或黯然离去。眼前这个赵守愚，锐气有余，韧性十足，更重要的是，他似乎真的将那些“大义”、“职守”当成了信仰，而非晋身的台阶。这样的人，最难对付，也最易折损。