花厅内，铜漏滴答，时间在这压抑的寂静中，被拉得粘稠而漫长。桌上那杯早已凉透的茶，赵御史再未碰过。他闭目端坐，看似养神，实则心念电转，将入城后的种种，乃至上元县数月来的点点滴滴，在脑海中反复推演、梳理。
沈文清的拖延，不出所料。这位巡抚衙门的经历，恐怕早已是某些利益链条上的一环。一个时辰的期限已过，对方仍未露面，这本身已是一种态度——一种居高临下、带着审视与权衡的冷漠。陈廷玉，这位以“刚正”闻名的抚台，究竟是身不由己，还是本就身在局中？
“奉皇命”、“朝廷新政”、“十万火急”……这些筹码，在真正的封疆大吏眼中，分量几何？是足以撼动盘根错节的江南官场，还是仅仅被视为年轻御史不知天高地厚的躁进？
脚步声再次响起，不疾不徐，沉稳而清晰，是官靴踏在青石地面特有的声音。赵御史睁开眼，只见沈文清去而复返，脸上已没了先前的勉强与为难，换上了一副恰到好处的恭敬与歉意。
“让赵御史久候了。” 沈文清拱手道，语气比之前诚挚许多，“下官已设法将御史大人求见之事，禀报于抚台知晓。抚台闻知御史大人星夜前来，必有要务，虽已安歇，仍特命下官请御史大人至二堂叙话。只是……” 他略作迟疑，压低声音，“抚台近日偶感风寒，精神不济，还请赵御史长话短说，体恤一二。”
精神不济？赵御史心中冷笑，面上却不动声色，起身道：“有劳沈经历。抚台抱恙，仍拨冗相见，本官感佩。请带路。”
风寒是假，掂量是真。从“山中访僧”到“抱恙相见”，从拒之门外到引入二堂，这态度的微妙转变，恐怕并非出于对“皇命”的尊重，而是自己方才那一番“行文各部院、上奏朝廷”的强硬表态，终究让对方有所顾忌。他们不怕自己查，怕的是自己将事情彻底捅破，闹到不可收拾。这“二堂叙话”，恐怕非是坦诚相见，而是新一轮的试探与博弈。
跟在沈文清身后，穿过几重院落。巡抚衙门深广，回廊曲折，灯火在夜风中明灭，映照着两旁森然的古柏和高耸的粉墙，显得幽深而肃穆。偶尔有巡夜的兵丁走过，甲叶轻微碰撞，在寂静中格外清晰。这里的一砖一瓦，一草一木，似乎都浸润着权力的威压与岁月的沉滞。
二堂并非正式升堂问案的大堂，而是巡抚日常处理机要、接见僚属之所，陈设相对简朴，但更显威仪。堂内灯火通明，正中悬挂着“清慎勤”的匾额，下设一张宽大的紫檀木公案，案后太师椅上，端坐着一位身着绯色仙鹤补子常服、头戴乌纱的官员，正是应天巡抚陈廷玉。
与传闻中“清癯刚毅”的形象略有不同，眼前的陈廷玉面皮白净，略显富态，三缕长髯梳理得一丝不苟，唯有一双眼睛，在烛光下显得深邃难测，偶尔开阖间，精光隐现。他确实面带些许倦容，但绝无病态，更像是一种久居高位、思虑过度的疲惫。
“下官都察院巡按御史赵守愚，参见抚台大人。” 赵御史上前，依礼参拜。品级上，巡按御史虽只是七品，但代表朝廷，监察地方，见官大一级，尤其面对督抚，礼仪上只需躬身即可，但赵御史还是行了跪拜大礼，这是对一省封疆的尊重，亦是礼数周全。
陈廷玉并未起身，只是微微抬手，声音平和，带着一种惯常的、不怒自威的语调：“赵御史请起，看座。沈经历，看茶。”
“谢抚台。” 赵御史起身，在沈文清搬来的锦墩上坐下，只坐了半边，腰背挺直。
沈文清亲自奉上热茶，然后垂手退到一旁。
“守愚御史星夜前来，风尘仆仆，所为何事啊？” 陈廷玉端起自己手边的青瓷茶盏，轻轻拨弄着浮沫，目光却落在赵御史脸上，看似随意，实则带着审视。
赵御史从怀中取出那份用油布包裹严密的密折副本与证据摘要，双手奉上：“回禀抚台，下官奉旨巡察南直，至上元县，见闻地方赋税混乱，积弊丛生，更有豪强周、王等家，勾结胥吏，诡寄飞洒，侵吞国帑，为祸乡里。下官已初步查明，证据在此，事关重大，不敢耽搁，特夤夜前来，面禀抚台，恳请抚台明察，以正·国法，以安黎庶。”
他没有提劫粮案，也没有提孙老丈一家的遭遇，开口便直指赋税积弊与豪强不法，这是根本，也是最能触动封疆大吏神经的要害——赋税，是朝廷命脉，亦是地方大员政绩考成之关键。
陈廷玉并未立刻去接那油布包裹，只是看着赵御史，缓缓道：“上元县？本官亦有耳闻。听说赵御史在彼处雷厉风行，惩恶扬善，还挂起了‘见义惩恶’的匾额，百姓称颂啊。” 他语气平淡，听不出褒贬。
“下官惶恐，唯尽心王事而已。” 赵御史不接这顶高帽，依旧保持双手呈递的姿势，“上元之弊，非止一端。田亩不清，赋税不均，小民困苦，奸佞逍遥。更有甚者，疑似侵吞河工款项，动摇国本。下官所查，皆有实据，请抚台过目。”
他将“侵吞河工款项”几字，稍稍加重了语气。田赋积欠，或许还可归咎于胥吏贪墨、豪强不法；但侵吞河工款，则直接威胁漕运、民生，是足以震动朝廷的大案。
陈廷玉的眉头几不可察地动了一下，深深看了赵御史一眼，终于抬手，示意沈文清将包裹接过，放在公案上。他并未急于打开，手指轻轻敲击着紫檀木光滑的桌面，发出笃笃的轻响。
“守愚御史年轻有为，锐意任事，实乃朝廷之福，百姓之幸。” 陈廷玉开口，语气依旧不疾不徐，“江南之地，自前朝以降，田亩赋税，积弊已久，盘根错节，牵一发而动全身。历任地方，非不欲整顿，实乃积重难返，投鼠忌器。新政甫下，朝廷锐意革新，我等为臣子者，自当竭力推行。然，” 他话锋一转，目光变得深邃，“为政之道，如烹小鲜，贵在拿捏火候，过犹不及。江南乃朝廷财赋重地，亦是人文渊薮，士绅众多，关系繁复。行事若过于操切，恐激生事端，反为不美。守愚御史以为如何？”
这番话，说得冠冕堂皇，既有对赵御史工作的肯定，又有对“江南特殊”的强调，更有“过犹不及”、“恐激生事端”的告诫。绵里藏针，老辣之极。