他没有开口说话，只是冷冷扫视着台下乌泱泱的人群。

那目光犹如实质，所过之处，三四千名考生不由自主挺直腰板，连大气都不敢喘。

几名主簿搬着厚厚的名册簿子，在台下依次排开。

“南阳府试，点名入场。”

老吏的声音不大，却中气十足，清晰传到广场每一个角落。

“怀津书院，江行简。”

人群最前方，一袭蓝袍青衿的江行简从容出列，朗声应道：“学生在。”

他走到搜检口前，依次递上考引与互保文书。

负责搜检的差役毫不客气。

几双粗糙的大手在他身上摸索，连鞋底都要求脱下来翻看，甚至拆开了他发髻上的木簪。

江行简面色平静，任由差役动作，随后提着考篮迈入号舍区。

“惊涛书院，汪烨。”

汪烨整理了一下湖蓝色锦袍，大步走上前去。

点名声此起彼伏，一个接一个考生被剥去文人的体面，接受着近乎苛刻的搜检。

队伍推进得很快，终于点到了鹿鸣书院。

“清河县，赵文翰。”

赵文翰深吸一口气，迈步出列，走得极稳。

搜检时，差役将他的考箱和笔墨砚台仔细翻看，确认没有任何夹带后才挥手放行。

“清河县，薛明阳。”

薛明阳打了个哆嗦，他回头看了一眼顾辞，硬着头皮走上前。

差役的手在他那身长袍上摸索。

摸到腰间时，动作忽然停住。

“这是什么？”

差役从他袖袋里掏出一个鼓囊囊的纸包，脸色拉了下来。

薛明阳吓得往后缩了半步，结结巴巴道：“差…… 差大哥，这是金榜题名糕，刚才桥头买的。”

差役二话不说，将纸包拆开。

两块糕点被当场捏碎，确认里头没有藏着纸条，这才扔回他的考篮里。

“进去。”

薛明阳心疼地看着那一包碎渣，欲哭无泪，提着考篮灰溜溜进了大门。

“清河县，顾辞。”

这五个字一出。

原本已经有些压抑的广场，安静了一瞬。

江陵县的几处考生方阵里，不少人齐刷刷转过头，目光四处搜寻。

那些在雅会上见识过他文采的，眼中全是崇拜。

没见过的，则满眼都是惊奇与探究。

顾辞对那些目光视若无睹。

他提着木考箱，脚步轻快走出队列，来到搜检台前。

差役看着面前这个还没自己胸口高的小孩，动作下意识轻了几分。

顾辞将考箱放下，主动解开长衫盘扣。

将考篮里的笔墨砚台一一摆在桌上，连那方歙砚都翻了个底朝天，坦荡得挑不出一丝毛病。

严正卿站在台上，常年板着的国字脸难得露出和蔼笑意：

“放行。”

顾辞穿好长衫，提起考篮，步入那条深邃的通道。

丙字区，六十七号。

顾辞找到自己的号舍跨进去。

方寸之间，青砖砌墙，顶高透气。

比清河县的考棚要规整得多。

他取出抹布，将案板擦拭干净，摆上笔山、镇纸，倒了一点清水在砚台里，开始慢条斯理地研墨。

周围陆续有考生进号就坐。

有人紧张得直喘粗气，有人在低声念经，还有人不小心打翻了水壶，惹来巡考衙役的一顿低声呵斥。

顾辞的心却彻底静了下来，仿佛周遭一切都与他无关。

......