江宁镇并非江宁府城，而是上元县辖下、毗邻长江的一处重要水陆码头集镇，因扼守水路要冲，商贾云集，漕运、盐运、乃至各种见不得光的私货贸易，在此交汇，龙蛇混杂，势力盘根错节。从“鬼手张”拼死吐露的只言片语——“江宁镇码头”、“海蛇”、“黑底白浪船纹”——来看，这里极可能是“鬼面蕈”走私网络的一个关键节点。
快马加鞭，不到一个时辰，江宁镇那杂乱而充满活力的轮廓已出现在视野中。高大的漕船、盐船桅杆如林，码头上苦力号子声、商贩叫卖声、骡马嘶鸣声、桨橹击水声交织成一片喧嚣的市井交响。空气里弥漫着江水腥气、货物霉味、汗臭以及各种食物混杂的气息。
赵御史在镇外僻静处下马，将马匹拴好，步行入镇。他没有直接前往最繁忙的官码头，而是沿着江岸，向着镇子西侧相对偏僻、河汊纵横、芦苇丛生的区域走去。根据经验，那些见不得光的交易，往往不会在光天化日、众目睽睽的官码头进行，而是会选择这类地形复杂、易于隐蔽和逃脱的荒僻河湾。
越往西走，人烟越稀，房屋也越发低矮破败，多是些渔民、纤夫聚居的棚户。河道在这里分叉，形成数条狭窄的支流和水汊，岸边芦苇茂密，水面上漂着废弃的破船和杂物。空气中除了水腥气，还夹杂着垃圾腐烂的臭味。
赵御史放慢脚步，目光锐利地扫视着四周。他在寻找符合“黑底白浪”特征的船只，也在留意任何形迹可疑之人。“海蛇”这个绰号，一听便知是江湖混号，其人必定是常年混迹码头、熟悉水路、心狠手辣之徒。
他沿着一条满是泥泞的小路向前，路边有几个光屁股的孩童在污水坑边玩耍，看到他这个生面孔，都好奇地张望。远处芦苇荡边，系着几条破旧的小渔船，一个老渔夫正蹲在船头补网，对赵御史的到来漠不关心。
继续前行，绕过一片茂密的芦苇丛，前方视野稍阔，出现了一个小小的、被芦苇半包围的废弃小码头，几根歪斜的木桩半浸在水中。码头旁，果然系着几条船。其中一条中型乌篷船，引起了赵御史的注意。
那船比寻常渔船大，但比漕船盐船小，通体漆成不起眼的灰黑色，吃水颇深，显然载有重物。船身并无明显标识，但在船头靠近水线的位置，赵御史敏锐地发现，有一处新近修补过的痕迹，油漆颜色与周围略有差异，仔细辨认，那隐约的图案轮廓，正是一道简化的、白色的波浪纹！只是被人用相近颜色的油漆匆忙覆盖过，不凑近极难发现。
黑底（灰黑船体），白浪（修补痕迹下的波浪纹）！就是它！
赵御史心中一震，但面上不动声色，装作路过行人，放缓脚步，目光状似随意地扫过那条船。船上看不见人影，舱门紧闭，静悄悄的，仿佛无人。但赵御史能感觉到，船舱内似乎有目光透出，正警惕地打量着自己这个不速之客。
他不敢停留，继续向前走了一段，在一处土坡后隐蔽身形，远远观察。约莫过了一炷香时间，那乌篷船的舱门悄无声息地开了一条缝，一个精瘦的汉子钻了出来，站在船头，警惕地四下张望。那人约莫四十上下，皮肤黝黑粗糙，显然常年经受江风日晒，眼神锐利如鹰，透着股水匪般的悍气。他穿着普通的褐色短打，腰间鼓鼓囊囊，似乎别着家伙。
只见那汉子四下张望一番，见无异常，便对着船舱内打了个手势。随即，舱内又钻出两人，皆是同样精悍的打扮，三人一起动手，从船舱里抬出几个沉重的麻袋，看上去份量不轻。他们将麻袋搬到码头边，那里已经停着一辆不起眼的驴车，车夫是个戴着破草帽、看不清面貌的汉子。
是交接货物！赵御史屏住呼吸，将身形藏得更隐蔽些，凝神观察。那几个麻袋……会是“鬼面蕈”吗？还是其他走私货物？
那精瘦汉子（很可能就是“海蛇”）与驴车车夫低声交谈了几句，由于距离较远，听不清内容。只见“海蛇”拍了拍其中一个麻袋，又指了指船上，似乎在交代什么。车夫点点头，掀开驴车上的苦布，露出里面一些普通的竹篓、菜筐作为掩护，然后和另一人一起，将那几个麻袋搬上驴车，塞在竹篓下面，重新盖好苦布。
整个过程迅速而熟练，显然不是第一次。装好车后，车夫跳上驴车，轻叱一声，驴车便沿着泥泞的小路，向着镇子方向缓缓驶去。“海蛇”和另一人则迅速返回船上，舱门再次关闭，一切恢复平静，仿佛什么都没发生过。
赵御史心念电转。是跟踪驴车，看看货物运往何处？还是留在这里，监视这条船和“海蛇”？驴车去向不明，但目标明显；而“海蛇”是接头人，守着这条船，或许能等到更多线索，甚至找到毒物的直接来源。
只犹豫了刹那，赵御史便做出了决定。他悄然从土坡后绕出，远远吊在那辆驴车后面。货物是关键，找到货物的最终去向和接收人，可能比抓住一个接头人更重要。况且，“海蛇”和这条船跑不了，只要确认了位置，随时可以回来。
驴车走得并不快，在泥泞的小路上颠簸前行。赵御史远远跟着，借助地形和芦苇丛的掩护，始终保持着一段安全的距离。他注意到，驴车并未进入江宁镇最繁华的市集，而是七拐八绕，穿过几条偏僻的巷道，最终停在镇子东北角一处不起眼的院落后门。
那院落从外面看颇为普通，青砖灰瓦，与周围民居并无二致，但围墙较高，门扉紧闭，透着股生人勿近的气息。驴车停下后，车夫有节奏地敲了敲门。门开了条缝，里面有人探出头，与车夫低声交谈几句，又警惕地看了看四周，这才将门打开。车夫将驴车赶了进去，门随即关上。
赵御史藏身在不远处一个柴垛后，默默记下了这处院落的位置和特征。他没有贸然靠近，那院落看似普通，但守备定然森严，自己孤身一人，不可打草惊蛇。