寅时末，天色仍是一片浓稠的墨蓝，只有东方天际线处，透出一抹极淡的鱼肚白。金陵城巨大的轮廓，在拂晓前最深的黑暗中，如同蛰伏的巨兽。赵御史牵着一匹临时购得的普通青骢马，立在尚未开启的聚宝门侧门外，静静等候。

一夜未眠，江边与那神秘“老渔夫”的短暂相遇，如同投入心湖的一块巨石，激起的波澜远未平息。那带着甜腥气的“怪味儿”，与记忆深处杂记上关于“鬼面蕈”的描述，丝丝入扣。若周家走私的真是此物，其用途、去向、交易对象，每一个环节都可能隐藏着惊人的秘密，甚至牵扯到远比田赋贪墨更为严重的罪行——通倭、资敌、乃至……谋逆？

寒意，并非来自拂晓的冷风，而是从心底丝丝缕缕渗出。他必须立刻返回上元，找到“鬼手张”，重新梳理那些关于“东海货殖”的账目，寻找更确切的线索。同时，也要提醒“鬼手张”和孙老丈，危险可能远超预期。

“咯吱吱——”沉重的城门终于被缓缓推开一条缝隙，早起的菜贩、脚夫、行商，开始鱼贯而出。赵御史验过路引（自然是“赵守业”那份），混杂在人群中，牵马出了金陵城。他没有回头，但能感觉到，身后那座巍峨的城池，在渐亮的天光中，正以一种复杂而沉默的姿态注视着他的离去。

出城后，他并未立刻上马疾驰，而是先沿着官道走了一段，确认无人跟踪后，才翻身上马，一抖缰绳，青骢马撒开四蹄，向着上元县方向奔去。归心似箭，他恨不能肋生双翅。

晨光熹微，官道两旁的田野村落渐渐清晰。与来时的孤注一掷不同，此刻的他，心中多了更深的忧虑与更重的责任。陈廷玉的“扬签”，只是将矛盾公开化，远未到解决之时。而这新发现的“鬼面蕈”线索，更如同隐藏在平静水面下的巨大暗礁，随时可能将一切撞得粉碎。

午时前后，上元县城墙的轮廓已然在望。赵御史没有直接入城，而是绕到城西一处偏僻的林地，将马匹藏好，又换回原本的青色直裰，仔细消除可能被追踪的痕迹，这才步行向县城走去。他依旧从西门入城，守门兵丁认得他这位“赵御史”，并未阻拦，只是眼神中多了几分难以言说的复杂意味。

县城内景象，与数日前他离开时似乎并无太大不同。市井依旧喧嚣，行人依旧匆匆。但赵御史敏锐地察觉到，空气中似乎弥漫着一种微妙的、压抑的气氛。街边茶肆酒楼的议论声，比往常低了许多；行人相遇，目光闪烁，交谈也显得小心翼翼；他甚至注意到，几个原本在街角闲逛的闲汉，看到他时，立刻装作若无其事地散开，但那躲闪的眼神，却暴露了他们并非寻常百姓。

周家，或者说，某些势力，已经动起来了。他们或许暂时无法阻止他，但却可以营造一种无形的压力，监视他的一举一动，甚至可能通过散布流言、制造事端，来干扰、阻挠他的调查。

赵御史心中冷笑，面色如常，径直向县衙走去。他必须先找到“鬼手张”，了解这几日县衙内外的动向，尤其是关于那些账目的进一步发现。

县衙门口，当值的衙役看到他回来，明显愣了一下，随即忙不迭地行礼：“赵大人回来了！” 语气中带着惊讶，也有一丝不易察觉的惶惑。

赵御史点点头，问道：“张先生可在后堂？”

“在，在的。张先生这几日一直宿在衙内，未曾离开。”衙役连忙回答，又补充道，“只是……张先生似乎病了，咳得厉害，精神也不大好。”

病了？赵御史心中一紧。“鬼手张”年事已高，连日殚精竭虑核查账目，积劳成疾也是可能。但在这个节骨眼上生病，未免太过巧合。他不再多问，快步向二堂走去。

穿过熟悉的院落，来到“鬼手张”临时居住和办公的厢房外。尚未进门，便听到里面传来一阵阵压抑的、沉闷的咳嗽声，那声音嘶哑干涩，仿佛肺叶都要被咳出来，与昨夜江边那“老渔夫”的咳嗽声，竟有几分相似！只是“鬼手张”的咳声，似乎更显沉重，气息也更弱。

赵御史心头猛跳，不祥的预感如同冰水般蔓延开来。他推门而入。

屋内光线昏暗，弥漫着一股浓重的药味，还混杂着一丝若有似无的、难以形容的甜腥气！赵御史的瞳孔骤然收缩。只见“鬼手张”斜靠在简陋的床榻上，身上盖着薄被，脸色蜡黄，眼窝深陷，短短几日不见，竟似苍老了十岁。他手中握着一块沾了暗红色污渍的布巾，正捂着嘴剧烈咳嗽，每一声咳嗽都牵动着枯瘦的身体颤抖，额上青筋暴起。

床边，一个县衙的老书吏正端着药碗，面带忧色，见到赵御史进来，连忙起身：“赵大人，您可回来了！张先生他……”

赵御史摆摆手，示意他噤声，快步走到床前，蹲下身，急问道：“张先生，你这是怎么了？何时病的？可请大夫看过？”

“鬼手张”听到声音，艰难地止住咳嗽，抬起浑浊的眼睛，看到是赵御史，眼中闪过一丝光亮，随即又被痛苦和一种深切的忧虑取代。他张了张嘴，想要说话，却又是一阵猛咳，好半天才喘匀了气，声音微弱嘶哑：“大……大人……您回来了……咳咳……老朽……老朽怕是……不中用了……”

“休要胡说！”赵御史沉声道，伸手搭上“鬼手张”的脉门。触手冰凉，脉象浮滑而乱，时急时缓，绝非普通风寒。他又仔细看了看“鬼手张”的面色和眼睛，眼白处隐隐有血丝，瞳孔略显涣散。“你何时开始咳嗽的？可还有别的症状？接触过什么特别的东西没有？”