报告通过量子通道发送。
占卡斯看着发送确认，爪尖在扶手轻敲。
“舰队呢？继续追击吗？”
“不。”
占卡斯摇头，“追不上了。”
他目光重回石墙。
“那道墙太厚，武器打不穿，涂层穿不过。”
“整队。所有战舰退出太阳系边缘，在光幕外侧建立警戒线。”
“是。”
谬族舰队开始转向。
三艘锐刺级战舰引擎在黑暗亮起，尾焰划出暗淡蓝紫轨迹，向柯伊伯带外侧虚空退去。
铁爪站在观测台。
环形玻璃外，光幕在黑暗展开。爪尖搭在控制台边缘，屏幕上谬族舰队信号正远离。
“他们在撤退。”
“我知道。”铁爪机械眼泛着微弱红光，盯着那些远离的信号。
谬族退了，但没有覆灭。
三艘战舰建制完整。
旗舰涂层虽剥落大半，核心结构尚存，能源输出足支返航。
他们只是退。不是败。
“我们追吗？”
铁爪没立刻回答。目光落在控制台角落的能源读数。
伏击圈储备百分之六十一。护盾系统过载。
三艘主力舰能量膜已从深琥珀褪成近乎透明的淡金，那是能源枯竭前兆。
若追击——
数字在脑海组合，得出结论。
“不追。”他说。
副官沉默一瞬。
“让他们走。”
铁爪声音很沉，“我们追不起。”
爪尖在控制台敲一下。
“守住缝隙。所有战舰保持阵型，能源系统进入恢复模式。”
“护盾重蓄。”
“是。”
铁爪转身面向观测台玻璃。
光幕静静展开，谬族信号消失在传感器边缘。
太阳系边缘恢复平静。
但这平静只是暂时。
占卡斯会回来，带着更强武器，撕裂光幕的决心。
追痕号舱内安静。
简大翎坐指挥席，盯导航屏幕。
地球方位标注为蓝色小点。
“可以回家了。”尹繁霄说。
“是啊。”简大翎说。
简大翎开始调整导航参数，设定返回地球的航向。沃尔科夫仍在观测台上凝视着散开的小行星带，似乎在寻找那些被移动过的天体留下的痕迹。卡特和孟启帧埋头处理海量的传感器数据，谭奔蛟在检查引擎系统是否在低温模式下受到了损伤。
潘奥升最后看了一眼舷窗外的黑暗。在星光尽头，柯伊伯带恢复了它原本的模样，混沌、分散、沉默。他不知道刚刚发生的一切意味着什么，不知道那些保护他们的力量从何而来。
引擎低鸣，星光在舷窗外缓缓流转。追痕号调转方向，开始漫长的归途。在他们身后，太阳系边缘的黑暗重新合拢，仿佛什么都没有发生过。
孟帧启已经往外走，朝语言解析舱去。
邹鹤珍站在解析舱屏幕前。屏幕上是角族爪型文字，密密麻麻。
“档案。”她说，“机甲核心源码，从记忆水晶里剥出来的。一直没动过。”
“现在动。”孟帧启说，“外部有人刚系了安全带。我们得知道这车里还塞了什么。”
邹鹤珍打开档案。
屏幕上的爪型文字开始流动。源码的原始形态，角族机甲自检协议，层层嵌套，像一套脱不下来的盔甲。防御参数在屏幕边缘跳出：递归验证，逻辑陷阱，防逆向层，防剥离层。
“回传地球。”邹鹤珍说。
“天线功率？”
“百分之三十五。”她调出通讯面板，“加密信道，凌城研究所。褚飞骍的终端。”
孟帧启看着信道建立界面。百分之三十五意味着后续和角族舰队的通讯必须降级。
邹鹤珍的手指已经开始拖拽档案。爪型文字涌向信道另一端，每一帧被拆解、压缩、重新封装。她剥离表层防御参数，把核心防御协议按地球物理模型格式重新编码。
进度条跳动。百分之三。百分之九。
“盔甲里藏着东西。”邹鹤珍说。
“什么东西？”
“还不知道。”她调出一组参数，“三层防御协议盖住了一层底层指令。不是保护机制。”
孟帧启盯着屏幕。
“那是什么？”
邹鹤珍摇头表示不知道。
三百万公里外，凌城天文台。
褚飞骍的终端亮起绿光。
他正在调一台射电望远镜的仰角。眼睛斜过去看屏幕，三秒后才转回来，把望远镜锁定在太阳系边缘某个空域。
“贝恩德。”声音在空旷的观测室里有点发飘。
贝恩德从另一台终端后抬头。头发乱得像鸡窝。
“收到源码。”褚飞骍走到电脑旁边说，“角族的。追痕号回传。”
“追痕号？”贝恩德手指落下，开始敲键，“他们还在——”
“在。”褚飞骍走到他身后，“他们往地球发送东西。我们得接住。”
屏幕被源码填满，左侧爪型文字，右侧实时翻译成地球物理模型参数。他的手指在键盘上跳动，把角族防御逻辑拆成能读懂的数学语言：能量护盾公式，机甲关节系数，过载保护阈值曲线。
数据流滚动。
“全套盔甲设计图。”褚飞骍盯着屏幕。
“嗯。”
贝恩德手没停。参数一组组滑过，归类，入库，标注。
手指突然停了。
“等等。”
“什么？”
贝恩德凑近屏幕。一组触发条件躺在源码最底层，被三层防御协议压着。他调出邹鹤珍剥离的逻辑层对照，如果没有那层剥离，这组东西根本出不来。
贝恩德说，“休眠程序嵌套在最底层。跟防御协议没关系。”
“休眠什么？”
“让机甲在过载瞬间休眠，不是自毁。”
褚飞骍俯身，看看触发频率。
贝恩德手指敲出一串指令，把休眠指令存入研究所数据库。进度条走到头，确认框弹出：已存储，索引号自动生成。
追痕号上。
邹鹤珍的终端亮起红灯。回传完成，有返回信息。
“信息收到了。”
邹鹤珍手指在触控板上滑动，剥离数据包外层伪装。一层谬族干扰纹。二层角族爪型编码框架。三层地球标准协议头。
谭奔蛟说：“孟帧启。我想，也许安全带不是系给我们的。是系给角族的。”
孟帧启说：“一种情况，揽星族是在帮我们，阻拦谬族。角族帮我们，提供了机甲修复或者使用数据。一种情况，揽星族是在帮角族，给谬族制造路障，角族给人族提供机甲数据，也是在帮助他们进行防御。”
谭奔蛟说：“你说的这两种情况都有可能。”