老渔夫摘下斗笠，露出一张布满深深皱纹、被江风和日头雕刻得如同老树皮般的脸。他眼神浑浊，但仔细看，似乎又藏着某种难以言喻的东西。他摆摆手，哑声道：“打鱼的，哪分昼夜。今日运气背，网都破了，就剩这口气，在江边喘喘。” 他又咳嗽了两声，这次咳得更厉害些，弯腰抚胸，显得十分痛苦。

赵御史眉头微皱。这老渔夫看似寻常，但那咳嗽声……不像是普通风寒，倒像是伤了肺腑，或是中了某种毒瘴之气。他略通医术，听其咳声，沉闷中带着嘶哑，似有痰壅之象，又隐隐有种异常的浊音。

“老人家咳得厉害，怕是肺经有损，江边风寒湿重，不宜久留。” 赵御史语气放缓了些，但目光依旧审视。

“老毛病了，咳咳……不得事。” 老渔夫喘息稍定，重新戴上斗笠，遮住大半张脸，转身似乎要离开，却又停住，背对着赵御史，用那嘶哑的声音，仿佛自言自语般低声道：“这金陵城里的贵人，总以为坐在高堂上，就能看清江河湖海。却不知，江底下是淤泥还是暗礁，只有我们这些在水里讨食的，才摸得清。有时候，江面上看着平静，底下可是漩涡连着漩涡，暗流卷着暗流，一不小心，连人带船，骨头都剩不下几根。”

赵御史心中一动。这话，似乎意有所指。他不动声色，问道：“老人家常在江上，可见过什么不寻常的事？”

老渔夫没有回头，只是用竹篙轻轻点着脚下的烂泥，声音压得更低，混在江风与水流声中，几乎难以听清：“不寻常？江上哪天没有不寻常？有官船夜里走货，不走漕渠走岔道；有豪商的船队，挂着倭旗，却说着官话；还有那从海里来的稀罕物，说是东洋番货，却带着……咳咳，带着一股子怪味儿，闻久了，头晕眼花，像老汉我这咳症，总也好不利索。”

倭旗？官船夜行？带着怪味的“东洋番货”？赵御史的思绪飞速转动。他猛然想起，在“鬼手张”整理出的那些错综复杂的账目中，似乎隐约提到过周家与海商有些不清不楚的往来，有几笔数额巨大的银钱出入，标注的用途语焉不详，只说是“东海货殖”，但具体是何货物，与何人交易，却无明细。当时他只以为是普通的海贸，未及深究。难道……

“老人家说的怪味儿，是什么样？” 赵御史追问，语气中不自觉地带上了一丝急切。

老渔夫却又剧烈咳嗽起来，这次咳得撕心裂肺，几乎直不起腰，半晌才喘着粗气道：“说……说不清，像是烂鱼虾，又像是……像是一种特别的海草，晒干了烧着的味儿，还混着点甜腥气……咳咳，不能闻，闻了头晕，咳得更厉害……那些押船的，都戴着厚厚的布巾子……”

特别的海草？甜腥气？戴布巾防护？赵御史脑中灵光一闪，想起曾在某本杂记中看到过，东海之外，有些岛屿盛产一种奇特的藻类或菌类，晒干后磨粉，可作染料或香料，但其粉尘吸入过多，会使人头晕目眩，久咳不愈，甚至产生幻觉，沿海渔民称之为“鬼面蕈”或“迷魂草”。难道周家私运的，是这种东西？这东西并非朝廷严禁之物，但若数量巨大，用途不明，且交易对象涉及“倭旗”，那就绝非普通海贸那么简单了！倭寇近年来虽稍敛，但小股骚扰从未断绝，朝廷厉行海禁，对与倭人私通贸易，尤其敏感。

“老人家，可知那些船，通常在何处交接货物？与何人交接？” 赵御史上前一步，压低声音问道。

老渔夫却似乎咳得没了力气，摆摆手，拄着竹篙，深一脚浅一脚地向芦苇丛深处走去，只留下断断续续、随风飘来的话语：“老汉……咳咳……就随口一说，江上混话，当不得真……官人还是早些回吧，这江边，夜里凉，湿气重，待久了……伤身……”

话音未落，那佝偻的身影已没入茂密的芦苇丛中，只有被拨动的芦苇杆，在夜风中轻轻摇曳，发出沙沙的声响，很快便恢复了平静，仿佛从未有人出现过。

赵御史站在原地，望着那片在夜色中黑黢黢、随风起伏的芦苇丛，眉头紧锁。这老渔夫，出现的突兀，消失的诡秘。他的话，是真是假？是巧合遇见，还是有意在此等候？那咳嗽，那关于“东海货殖”、倭旗、怪味的描述，是有心提点，还是无心之言？

他下意识地摸了摸怀中，那里除了官凭印信，还有一份誊抄的、关于周家与不明海商往来的账目摘要，是“鬼手张”觉得可疑，特意单独列出的，他随身带着，本打算在必要时作为佐证。难道，这条看似不起眼的线索，竟比田亩赋税、河工款项更为关键，直指某种隐藏更深的、可能涉及海防、甚至通倭的滔天大罪？