周福带着不明车辆、不明人手，星夜赶往应天府。这个消息，如同投入深潭的石子，在上元县衙这方看似平静的水面下，激起圈圈危险的涟漪。赵御史站在后衙庭中，夜色如水，浸透了他的袍袖，也浸透了他的思绪。他仿佛能看见，那几辆马车在官道上卷起的尘土，能看见周福那张恭敬皮囊下可能隐藏的狰狞，能看见应天府那些高门深院里，或许正在为迎接这位“信使”而点亮的灯火。

“釜底抽薪……” “鬼手张”嘶哑的警告，犹在耳边。是去搬动更高层的靠山施压？是去转移、销毁更关键的证据？还是……去进行某种更直接、更危险的交易，比如，买凶？或是疏通关节，为自己即将到来的雷霆一击设置障碍？

无论哪一种，都意味着，对方已经察觉到了真正的危险，开始动用核心资源，要将这场局部较量，升级到更高、更广阔的层面。而他赵御史，孤身在此，虽有皇命在身，有“尚方宝剑”之威，但在远离京城、盘根错节的江南官场，这份威权，能支撑多久？能穿透多少层叠的关系网与利益壁垒？

他必须动，而且要比对方更快！

回到书房，赵御史屏退左右，独自在灯下沉思。烛火跳跃，将他凝重的身影投在墙壁上，拉得很长。他将“鬼手张”这些天整理出的关键证据摘要，以及自己写就的、关于上元县赋税积弊、周王等大户涉嫌诡寄飞洒、甚至可能侵吞河工款项的密折副本，又仔细看了一遍。数字触目惊心，线索环环相扣，虽然尚未形成足以钉死对方的铁证链，但作为突破口，申请更高层面、更大力度的介入，已绰绰有余。

他原本的打算，是稳扎稳打，继续深挖，待证据更加确凿，再行雷霆一击。但周福的突然行动，打乱了他的节奏。他不能坐等对方在应天府运作成功，反过来掣肘自己。他必须主动出击，将这里的情况，直接、迅速、面对面地，呈递给在应天府坐镇的、有足够分量且可能支持新政的官员——应天巡抚，或南直隶巡按御史。

唯有如此，才能抢占先机，争取主动。否则，一旦让周家等人在上层打通关节，形成阻力甚至反制，他在这里的所有努力，都可能付诸东流。孙老丈一家的遭遇，就是最直接的警告——对方有能力，也有决心，用最阴损的方式，让他寸步难行。

但，他若离开，上元县这一摊子怎么办？“鬼手张”和那些账册的安全如何保障？孙老丈等苦主会不会再遭毒手？正在进行的核查会不会被中断甚至破坏？周家等人会不会趁他离开，兴风作浪？

一个个问题，在脑中飞速盘旋。留下，可能坐失良机，陷入被动；离开，则后院可能起火，前功尽弃。这是一场赌博，赌的是时间，是人心，更是对背后那些看不见的力量的预判。

思虑良久，赵御史眼中闪过一丝决绝。他铺开信纸，提笔疾书。一封是给留在县衙的两位心腹随从，详细交代他离开期间各项事宜：一，加派可靠人手，寸步不离保护“鬼手张”及其工作场所，饮食用药，皆需亲信经手；二，孙老丈等苦主，转移至更隐蔽安全的所在，严加保护；三，对周、王等家的监控，转为更隐蔽的方式进行，重点盯防其与外界，尤其是与应天府方向的联络；四，日常公务，由知县暂理，但涉及新政、赋税、重大案件，必须等他回来，或飞马报于他知；五，若遇紧急情况，可持他留下的手令，前往附近卫所求援。

另一封，则是写给“鬼手张”的短笺，只有寥寥数语：“张先生，账目之事，关乎国本，亦系黎庶。本官须亲往应天一行，以求上援。此间诸事，托付先生与诸位。务请谨慎，保重自身。待我归来，再与先生细算。”

写完，用火漆封好，唤来最信任的两名随从，仔细叮嘱。又招来知县，只说有紧急公务，需亲往应天府面禀上宪，县中诸事，暂托其打理，尤其强调“新政不可废，苦主须保全，宵小当惕厉”。知县虽心中惊疑不定，但见赵御史神色肃穆，语气不容置疑，只得连声应诺。